Aunque desde las antiguas culturas como Chavín se usaba el oro, el cobre o la plata para la fabricación de utensilios, armas y ornamentos, es recién con la llegada de los españoles que la minería toma un camino diferente en el sistema social y económico. No había hasta entonces una explotación sistemática —las minas se trabajaban a pequeña escala— y es con las exploraciones que se descubre primero Potosí (Alto Perú) en 1545 y, luego, Santa Bárbara (Huancavelica) en 1564, formando el gran circuito para la extracción de plata durante la colonia.
En los siguientes años, algunos centros mineros que también comenzaron a ser explotados por los españoles como Julcani, Caylloma y Cerro de Pasco en diversos grados han mantenido su actividad hasta hoy, así como los yacimientos en las zonas de Chaucalla, Yauli, Morococha y Tayacaja, entre otras.
Muchas minas que surgieron desde la colonia mantuvieron una antigua forma de hacer minería, dejando a su paso condiciones de trabajo riesgosas y extremas. Por ejemplo, Santa Bárbara, que permaneció operativa hasta la década de 1970, fue por casi tres siglos el principal centro de producción del mercurio en América, ya que era el recurso clave para el refinamiento de la plata y de otros metales. Sin embargo, en años recientes se han dado iniciativas del Ministerio de Cultura y del Gobierno Regional de Huancavelica para que sea reconocida como Patrimonio Mundial por la UNESCO, debido a su valor histórico y a su importancia en la evolución de la tecnología minera.
En el caso de la mina subterránea Caylloma (Arequipa), que desde el 2006 es operada por Minera Bateas (subsidiaria de la canadiense Fortuna Silver), se continúan haciendo exploraciones para ampliar la vida de la mina y seguir encontrando recursos como plata, plomo y zinc.
Mientras que Julcani (Huancavelica), bajo la gestión del Grupo Buenaventura desde hace 70 años, pasó por diferentes explotaciones, comenzando con oro durante la colonia. Luego, a inicios del siglo XX se registró el primer descubrimiento de tungsteno y, posteriormente, se orientó hacia el bismuto y la plata. Hoy, en sus zonas operativas Acchilla y Estela, se produce principalmente plata.
