El antecedente más antiguo del actual MINEM se encuentra en la Secretaría de Fomento y Obras Públicas, creada el 31 de diciembre de 1879, durante el primer gobierno de Nicolás de Piérola, en plena guerra con Chile. Desactivada en enero de 1881, comprendía los ramos de Obras Públicas, Industrias, Comercio y Beneficencia, pero también cumplía labores en el sector Minería.
Albores de la República
Según Leticia Quiñones, autora del libro Construir y Modernizar: el Ministerio de Fomento (1896-1930) , editado por la Universidad Nacional de Ingeniería en 2014, lo positivo de la década de 1890 para la economía peruana, con el aumento en la producción de azúcar y cobre, vino el cambio hacia el patrón oro, y esto dio pie a la necesidad de “una institución que planteara proyectos integrales para mejorar las condiciones económicas, materiales y sociales en toda la República”. Así, en octubre de 1895 los senadores Antonio García y Jacinto Valderrama propusieron la creación del Ministerio de Fomento, que se aprobó en enero de 1896 y que contaba dentro de la Dirección de Fomento, con la Sección de Minas y yacimientos. Su primer titular fue el ingeniero Eduardo López de Romaña, quien llegó a la Presidencia de la República tres años más tarde.
Inicios del siglo XX
La Dirección de Minas y Petróleo se creó recién en 1922 y hacia 1930 trabajaban en ella 33 funcionarios públicos, de los 316 que conformaban el ministerio. Durante estos años, su labor se centró en “explorar y descubrir nuevos yacimientos mineros, en expandir las concesiones, así como en mejorar el proceso de denuncio y adjudicación”, pero también las supervisión de las minas. En ese entonces, esta dirección funcionaba en el local del ministerio de la Av. 28 de julio, construido en 1924 para albergar la Exposición Minera, Industrial y Agrícola.
Las concesiones de los servicios públicos de electricidad se establecían mediante contratos entre los concejos municipales y los concesionarios. En ese contexto, el ministerio se encargó de la Inspección de Servicios Eléctricos y el 29 de febrero de 1932 se ordena la primera estadística de estos servicios. Posteriormente, en 1941 la Dirección de Minas y Petróleo se divide en dos direcciones independientes.
Protagonismo del sector público
En 1968, ya en el Gobierno Revolucionario de las Fuerzas Armadas, el Ministerio de Fomento dio paso al Ministerio de Energía y Minas (MEM). En su obra Historia del Perú Contemporáneo, Carlos Contreras y Marcos Cueto (IEP, 2007) cuentan que la creación de este y otros ministerios fue “una manifestación de la drástica expansión de la actividad pública” del gobierno militar. Su creación oficial se dio con el Decreto Ley N.° 17271 del 3 de diciembre de 1968 y entró en funcionamiento el 1 de abril de 1969, para dirigir, regular y fomentar las actividades mineras y energéticas del país.
Reformas estructurales
En la última década del siglo XX, el cambio de modelo económico a uno donde primaba la iniciativa privada impulsó al MEM a una modernización necesaria, donde cumplía un rol más normativo, en el marco de las llamadas reformas estructurales. En 1997 se crea un regulador especializado, en este caso el OSINERGMIN, encargado de supervisar a las empresas privadas de los sectores energía (desde sus inicios) y minería (a partir de 2007).
El 13 de junio de 2019 las siglas del MEM cambiaron a MINEM, para facilitar su identificación.